Na véspera: Cidades afogadas na sucidade

Nas primeiras etapas da Revolución Industrial durante o século XIX, grandes cidades como Londres e París experimentaron un crecemento demográfico explosivo, mentres que a infraestrutura urbana seguía sendo en gran parte medieval. Os residuos humanos, as augas residuais domésticas e os refugallos dos matadoiros vertíanse habitualmente en sumidoiros a ceo aberto ou directamente nos ríos próximos. Xurdiu a ocupación dos "traballadores nocturnos do solo" para eliminar os residuos, pero gran parte do que recollían simplemente vertíase río abaixo.

Naquel tempo, o río Támese servía como a principal fonte de auga potable de Londres e como a súa maior cloaca aberta. Cadáveres de animais, refugallos en descomposición e excrementos humanos flotaban no río, fermentando e borbullando baixo o sol. Os cidadáns máis ricos a miúdo fervían a auga antes de bebela ou substituíaa por cervexa ou licores, mentres que as clases baixas non tiñan máis remedio que consumir auga do río sen tratar.

Catalizadores: O Gran Fedor e o Mapa da Morte

O ano 1858 marcou un punto de inflexión decisivo co estalido do "Gran Fedor". Un verán inusualmente caloroso acelerou a descomposición da materia orgánica no Támese, liberando fumes de sulfuro de hidróxeno abrumadores que cubriron Londres e mesmo se filtraron polas cortinas das Casas do Parlamento. Os lexisladores víronse obrigados a cubrir as fiestras con tea empapada en cal, e os procedementos parlamentarios case se detiveron.

Mentres tanto, o doutor John Snow estaba a compilar o seu agora famoso "mapa de mortes por cólera". Durante o brote de cólera de 1854 no distrito londiniense do Soho, Snow realizou investigacións porta a porta e rastrexou a maioría das mortes ata unha única bomba de auga pública en Broad Street. Desafiando a opinión xeral, mandou retirar a manivela da bomba, tras o cal o brote diminuíu drasticamente.

Conxuntamente, estes acontecementos revelaron unha verdade común: a mestura de augas residuais coa auga potable estaba a causar unha mortalidade masiva. A "teoría miasmática" dominante, que sostiña que as enfermidades se propagaban a través do aire contaminado, comezou a perder credibilidade. As probas que apoiaban a transmisión por vía hídrica acumuláronse constantemente e, durante as décadas seguintes, desprazaron gradualmente a teoría miasmática.

Un milagre de enxeñaría: o nacemento da catedral subterránea

Tras o Gran Fedor, Londres viuse finalmente obrigada a actuar. Sir Joseph Bazalgette propuxo un plan ambicioso: construír 132 quilómetros de sumidoiros de intercepción de ladrillo ao longo de ambas as beiras do Támese, recollendo as augas residuais de toda a cidade e transportándoas cara ao leste para a súa descarga en Beckton.

Este proxecto monumental, completado ao longo de seis anos (1859-1865), empregou a máis de 30.000 traballadores e consumiu máis de 300 millóns de ladrillos. Os túneles rematados eran o suficientemente grandes como para que pasasen carros tirados por cabalos e posteriormente foron aclamados como "catedrais subterráneas" da época vitoriana. A finalización do sistema de sumidoiros de Londres marcou o establecemento dos principios modernos de drenaxe municipal, pasando da dependencia da dilución natural á recollida activa e o transporte controlado de contaminantes.

A aparición do tratamento: da transferencia á purificación

Non obstante, a simple transferencia simplemente desprazou o problema augas abaixo. A finais do século XIX, comezaron a tomar forma as primeiras tecnoloxías de tratamento de augas residuais:

En 1889, construíuse en Salford, Reino Unido, a primeira planta de tratamento de augas residuais do mundo que empregaba precipitación química, utilizando sales de cal e ferro para sedimentar os sólidos en suspensión.

En 1893, Exeter introduciu o primeiro filtro biolóxico percolador, pulverizando augas residuais sobre leitos de pedra triturada onde as películas microbianas degradaban a materia orgánica. Este sistema converteuse na base das tecnoloxías de tratamento biolóxico.

A principios do século XX, investigadores da Estación Experimental Lawrence en Massachusetts observaron a formación de lodos floculentos e ricos en microbios durante experimentos de aireación prolongados. Este descubrimento revelou a notable capacidade de purificación das comunidades microbianas e, na década seguinte, evolucionou ata o agora famoso proceso de lodos activados.

Despertar: Do privilexio da elite ao dereito público

Ao repasar este período formativo, pódense apreciar tres cambios fundamentais:

Na comprensión, desde ver os malos cheiros como unha mera molestia ata recoñecer as augas residuais como un vector de enfermidades mortais;

En responsabilidade, desde a disposición individual ata a rendición de contas pública dirixida polo goberno;

En tecnoloxía, dende a descarga pasiva ata a recollida e o tratamento activos.

Os primeiros esforzos de reforma foron a miúdo impulsados ​​por elites que sufrían directamente o fedor: parlamentarios londinienses, industriais de Manchester e funcionarios municipais parisienses. Con todo, cando se fixo evidente que o cólera non discriminaba por clase e que a contaminación finalmente volvía á mesa de todos, os sistemas públicos de augas residuais deixaron de ser unha opción moral e convertéronse nunha necesidade para a supervivencia.

Ecos: Unha viaxe inacabada

A principios do século XX, comezou a funcionar a primeira xeración de plantas de tratamento de augas residuais, que daban servizo principalmente ás grandes cidades dos países industrializados. Non obstante, unha gran parte da poboación mundial aínda vivía sen un saneamento básico. Aínda así, sentouse unha base crucial: a civilización defínese non só pola súa capacidade para xerar riqueza, senón pola súa responsabilidade de xestionar os seus propios residuos.

Hoxe, de pé en salas de control luminosas e ordenadas, observando o fluxo de datos polas pantallas dixitais, é difícil imaxinar o fedor asfixiante que outrora persistía ao longo do Támese hai 160 anos. Con todo, foi precisamente esa época, marcada pola sucidade e a mortalidade, a que desencadeou o primeiro espertar da humanidade na súa relación coas augas residuais: un cambio da resistencia pasiva á gobernanza activa.

Todas as plantas de tratamento de augas residuais modernas que funcionan sen problemas hoxe en día continúan esta revolución da enxeñaría que comezou na época vitoriana. Lémbranos que detrás dun ambiente limpo hai unha evolución tecnolóxica continua e un sentido de responsabilidade perdurable.

A historia serve como nota ao pé do progreso. Desde as cloacas de Londres ata as instalacións intelixentes de tratamento de auga actuais, como remodelou a tecnoloxía o destino das augas residuais? No seguinte capítulo, volveremos ao presente, centrándonos nos desafíos prácticos e nas fronteiras tecnolóxicas da deshidratación de lodos municipais e exploraremos como os enxeñeiros contemporáneos seguen escribindo novas páxinas nesta interminable viaxe de purificación.